Asistencia al Parto en Ballenas Cachalote: Un Descubrimiento Histórico
Un equipo de investigación global, el Proyecto CETI (Iniciativa de Traducción de Cetáceos), ha documentado el nacimiento de una cría de ballena cachalote en un estudio publicado en Science y Nature’s Scientific Reports. Este hallazgo ofrece nuevas perspectivas sobre el comportamiento y la estructura social de estos majestuosos animales marinos.
El Estudio y la Observación
La investigación se basa en más de seis horas de audio submarino y grabaciones con drones aéreos recopiladas el 8 de julio de 2023 en aguas de Dominica, donde los científicos han estudiado familias de ballenas cachalote durante más de 20 años. Según un informe de NPR, los investigadores de CETI estaban rastreando una ballena cachalote en el Caribe cuando encontraron un grupo más grande de 11 ballenas reunidas cerca de la superficie.
El Parto de Rounder
El grupo parecía inusualmente quieto y menos social de lo esperado. En respuesta, el equipo lanzó dos drones aéreos para grabar la escena. Las imágenes capturaron a una ballena hembra de 19 años llamada Rounder mientras se preparaba para dar a luz a su segunda cría. Estaba rodeada por múltiples ballenas, incluyendo su madre Lady Oracle y su hija Accra, representando tres generaciones presentes durante el nacimiento. Cada una desempeñó un papel para ayudar a la madre y a la cría recién nacida.
La Asistencia Coordinada
Durante casi cinco horas y media, los investigadores observaron y grabaron el comportamiento del grupo desde un bote, usando drones para imágenes aéreas y equipo para capturar sonido submarino. Los datos recopilados representan un registro científico excepcionalmente raro. El parto en sí duró 34 minutos, desde el momento en que las colas de las ballenas emergieron sobre el agua hasta la entrega de la cría.
Durante el parto, otras hembras adultas se vieron sumergiéndose bajo la aleta dorsal de Rounder, a menudo posicionándose boca abajo con la cabeza hacia su hendidura genital. Las observaciones de nacimientos de ballenas en la naturaleza son poco comunes y se han registrado en menos del 10 por ciento de las especies de cetáceos.
Implicaciones Científicas
El estudio utilizó imágenes de drones, visión por computadora, análisis de red multiescala y una herramienta de software recientemente desarrollada, junto con datos a largo plazo de este grupo bien estudiado, para analizar el comportamiento de cuidado coordinado. Los hallazgos muestran que las ballenas cachalote hembras de diferentes grupos familiares no relacionados se ayudan mutuamente durante el parto. Tanto parientes como no parientes se turnan para apoyar a la madre y al recién nacido.
Los investigadores dicen que esta es la primera evidencia clara y basada en datos de este tipo de asistencia al parto fuera de los humanos y un pequeño número de otros primates. En conjunto, los estudios sugieren que ayudar durante el parto puede ser un comportamiento muy antiguo en la evolución. El análisis indica que algunas de estas acciones, como levantar a las crías recién nacidas a la superficie, podrían remontarse a más de 36 millones de años.
Los investigadores dicen que este tipo de cooperación probablemente ayuda a fortalecer los lazos sociales dentro de los grupos de ballenas cachalote. «Estos hallazgos remodelan fundamentalmente cómo entendemos la sociedad de las ballenas», dice David Gruber, Explorador de National Geographic, Fundador y Presidente del Proyecto CETI y Profesor Distinguido de Biología en la City University de Nueva York, en un comunicado. «Lo que estamos viendo es un cuidado social profundamente coordinado durante uno de los momentos más vulnerables de la vida.»
Las imágenes de drones continúan revelando nuevos comportamientos de ballenas raramente observados. Recientemente, los científicos capturaron las primeras imágenes de ballenas cachalote golpeándose la cabeza, documentando un comportamiento descrito durante mucho tiempo por los marineros pero nunca antes confirmado.
Resumen en Viñetas
- Proyecto CETI documentó el nacimiento de una cría de ballena cachalote con asistencia de otras ballenas.
- Se utilizaron drones aéreos y audio submarino para capturar el evento en Dominica.
- Rounder, una ballena de 19 años, dio a luz con la presencia de tres generaciones de su familia.
- Es la primera evidencia clara de asistencia al parto en ballenas, similar a la de humanos y primates.
- Este comportamiento podría tener más de 36 millones de años de antigüedad.
- Fortalece la comprensión de los lazos sociales en las sociedades de ballenas.
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